もう何年も昔のように感じるのだが、あれは今年の１月だった。ジャパンブルワーズカップの審査を手伝うというボランティアに参加していた私はバックヤードの膨大な雑務にぽかんと口を開けたまま立ち尽くしていた。

　ご存じない方のために説明すると、ジャパンブルワーズカップとはビアコンペティションとビアフェスを融合したイベントだ。通常、審査会のようなスタイルではビアジャッジなど評価をするに値するとされる舌を持っていると認められた多数の有資格者や評価に実績のある人が審査を行う。よりビアスタイルとして正しい姿を追求するというストイックな審査方法だ。しかし、このジャパンブルワーズカップにおいては評価するのは作り手たちだ。作り手たちが上手いと思うビールが入賞するのだ。ビアスタイルから色や香りなどが多少規格外でも美味しいと思うビールをガチンコで相対評価し、選ぶ。どちらがいいとか悪いとかではない。色々な評価方法があることが業界の健全さを物語っているのだということも飲み手として知っておかなくてはいけない。
　そうは言っても作り手たちは顔見知りばかりである。多少の「忖度」が働くものだろうと思い、どこまで「忖度」しているのかを見極めようといういやらしい根性丸出しで私はボランティアに応募した。審査会場からビールを置いてあるバックヤードまで20メートルほど。大きな声を出せば聞こえないわけではない。「次、〇〇ビール出します。」とでも叫べば充分「忖度」することは可能だ。
　しかし、その期待にも似たやじうま根性はすぐに消え去った。100種類以上もある樽やボトルがスタイルごとに通し番号が振られて床に置かれている。ボランティアスタッフは15人ほどいただろうか。そのうちのほんの数人だけが審査に出すビールを把握している。その人たちの指示に従い樽をつなぐ人、提供用のプラカップを用意する人、繋いだ樽からビールを注ぐ人、注がれたビールを提供用のウエイティングテーブルに運ぶ人、審査員にビールを運ぶ人、審査の終わったビールのプラカップを回収する人、審査の終わった樽をサーバーから外して洗浄する人…。一人が何役もこなさなくてはいけない。

樽に躓かないようにするだけで一苦労

W-1というのはヴァイツェンの出品のうちの一杯目の意味。これで提供間違いもなくせるし、運ぶ順番が狂ったとしても審査員も気付くことができる。

　そんなふうにリアルなガチンコ勝負で決勝戦を終え、結果が出るまでの間に答え合わせともいうべき時間が審査員には設けられている。決勝戦に残ったビールの銘柄が公開されるのだ。納得する人、意外だという顔をしている人などさまざまだが、みな、どこか満足げなのが印象的だった。とある入賞者が「前回は美味しいと思ったから自分のビールではなく、他人のビールに投票したら入賞できなかった。」と笑顔で語っていたのだが、そんなところにも作り手の矜持をかけてビールを選んだという気概が感じられる。手伝ってよかった、と心の底から思えた瞬間でもあった。そして審査が終わり、バックヤードも後片付けに入る。その日の朝に「初めまして」と挨拶したのが嘘のような絆を感じられた。たった半日の戦友。しかし、戦友は戦友だ。いい経験といい仲間を得られた実りある一日。いま、思い出しても胸には熱いものがこみあげてくる。

　そう、この熱いイベントがまたやってくるのだ。今年は審査員が審査に集中できるようにビアフェス前日の木曜日に審査をするという。ビアフェス初日には表彰式が行われるので審査結果も確認できる。ボランティアとして飲み手から一歩先んじたり、お気に入りのビールや入賞したビールなど様々な角度からビールを愉しんだりしたいなら１月最後の週末はこれで決まりだ。

■JAPAN BREWERS CUP 2018
日　時　2018/1/26（金）　16:00－22:00
　　　　2018/1/27（土）　11:00－21:00
　　　　2018/1/28（日）　11:00－19:00
場　所　横浜大さん橋ホール
　　　　神奈川県横浜市中区海岸通1-1
入場料　500円（ビール代は別途必要）