岩手県北上市。岩手県の南西部に位置し、人口９万人超。県内では５番目に人口の多い市です。東北地方有数の流通・工業集積地であり、岩手県の中では数少ない人口増加地域です。その反面、東京駅を出発した新幹線のはやぶさの多くは、仙台駅に停車したあと盛岡駅まで止まらず、北上駅は通過してしまうので旅行者には印象に残りにくい場所かもしれません。
北上駅から行ける北上展勝地は、東北有数の桜の名所として知られ、「さくらの名所１００選」「みちのく三大桜名所」に数えられています。２キロにわたる桜並木の他にも、約１５０種の様々な桜が園内に１万本あると言われ、４月中旬から５月初めまで楽しむことが出来ます。
桜が散ってしまった後の５月、北上市を２度訪問してきました。目的は北上市にあるさくらブルワリーのビールを現地で飲むこと、そしてイギリス人醸造家のスティーブン・マイケル・バットランドさんに会うことでした。

最初の訪問はゴールデンウィーク最終日の昼。北上駅から約２キロのさくらブルワリーまで歩きました。

１１時から１７時まで営業、以前はブルワリーが２階部分で、洒落たカウンターがあったという情報を得ていたのですが、実際に行ってみると、ここでは瓶ビールの販売のみとのこと。スティーブンさんも不在でした。
飲む気満々で歩いてきたのでちょっと残念でしたが、それでも初めて見る瓶ビール「展勝地さくらエール」と「羽山ラガー」の２種類を購入することが出来ました。

４日後の土曜日の夕方、再び北上駅へ。今度は、駅から５００メートルほどの「エールハウス　ロビンフッド（Ale House ROBIN HOOD）」へ向かいました。さくらブルワリーのビールが飲める専門店です。
１８時の開店近くにお店付近をうろうろしていたら、ちょうどスティーブンさんとバッタリ。今までもイベントではお会いしたことがあったのですぐにわかり、お店に入れていただきました。

その日飲めるビールは、ボードにマグネットで印がついています。今日は６種類。

せっかくなので、飲み比べ４種を注文。上から、展勝地さくらエール、ケルシュ１９１８、イングリッシュポーター、ロイヤルレッドエールでお願いしたら、ロイヤルレッドエールが一杯分なく終わってしまったとのことでサービスしていただきました。その代わりに、飲み比べにはトリプルホップアメリカンペールエールを追加しました。

おつまみにはスパニッシュソーセージを注文。目の前でじっくり焼いて提供してくれました。

終わってしまったロイヤルレッドエールの代わりに、新しくボストンブラウンセッションエールをつないだとのこと。最初に味見したスティーブンさんが「本当に出来がよくて美味しい」とのことだったので、単独で追加。

こうしてビールを飲みながら１時間あまり、じっくりとお話しをすることが出来ました。もちろんビールの話もしましたが、それ以外の話のほうが圧倒的に多かったような気がします。
ビール造りに加え、アクセサリーショップの経営、シェフの経験も豊富というマルチなスティーブンさん。さらに新たにビール以外で手掛けはじめたことがあって、とても忙しそう。

でも、どんなに忙しくてもこのお店を臨時休業しようとは思わないとのこと。理由ははっきりと「好きだから」。そして、「もし今日休んだら困ったでしょう？」と笑うのでした。
「お金だったら都会でお店をするほうがいいかもしれない。でも、お金じゃない。好きな場所で好きなことをするのが一番」との言葉から、ビール造りもそれ以外のことも、本当に楽しんでいるんだな…というのが伝わってきました。

もちろん、ビールも美味しかったのですが、本音で語るスティーブンさんとじっくりお話し出来た時間がとても貴重でした。私事ですが、東京を離れ４月から始めた新生活に「素敵」という言葉のエールをいただくことも出来ました。
人生で新しいことを始めようとしているとき、何かを迷っているとき…エールハウス　ロビンフッドに飲みに行くと、もしかしたらヒントと勇気をもらえるかも…そんな素敵な場所が、北上市にありました。