ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。

第一話はこちら
前回のおはなしはこちら

水場は、柳屋の裏にある路地を少し進んだところにあった。
木でできた井戸のようなものがあり、水を汲むための桶などが置いてある。

「おお、井戸！はじめてみた！」

井戸といえば石造りで、上に滑車がついているようなイメージだったけれど、それとはだいぶ異なる。
井戸の側には「稲荷」と書かれた鳥居があって、その前で数人の女性達が立ち話をしていた。

昼飯の支度前なのだろうか、手には立派な大根を抱えている。
その足元では腹掛けをした子どもが走り回っていた。

なおはたらいとざるを置くと、よいしょっと井戸の中を覗き込んだ。
深さはかなりあるようで水面は見えないが、かすかにちゃぷちゃぷという水音が聞こえてくる。

じりじりと照り付けるような暑さと対極に、井戸の中はしんと静かに涼しかった。

「さてと。これでどうやって水を汲むかだな……」

井戸の上には長い持ち手の桶が置いてあるので、それで汲むのだろうということは予測できるが、何か他にルールがあったのでは困る。

ここいら一体の人が使う大事な水だろうから、誤って汚してしまうなどといったことはしたくなかった。

「……誰かに聞くか」

周囲を見渡すと、鳥居前の女性達と目が合う。
しかし彼女たちはすぐ視線をそらすと、眉をひそめひそひそと小声で話し出した。

警戒されていることはあきらかだったが、なおは気にせず声をかける。

「すんません～！この井戸の使い方教えてもえらえませんか？」

すると、女性達は「信じられない」といった表情でこちらを見ると、再びひそひそと話し出した。

「井戸の使い方知らないなんて」「怪しい人だ」「岡っ引きに言った方がいいのでは」なとどいった単語が細切れに聞こえてくる。

困ったなあ、となおが腕組みしていると、突然足元に子供がぶつかってきた。

「おい、お前。変なやつだな。だれだ？」

年は3歳くらいだろうか。
鼻水を垂らしながらこちらを見上げている。

腹掛け一枚の姿は「リアル金太郎」という言葉がぴったりで、なおは笑いながら子供の前にしゃがみ込んだ。

「おう坊主。人に名前を聞くならまず自分が名乗れよ」

なおが言うと、子供は勢いよく話し出した。

「おりゃあ、イチだ。そこの長屋に住んどる。とうちゃんとかあちゃんがいてな、いもうとももうすぐ生まれる。かあちゃんはおとうとだっていってるけど、おりゃあいもうとだとおもう。かあちゃんはおとうとがいいのかもしらんけどな」

「俺はなおだ。よろしくなイチ」

なおが手を差し出すと、母親らしき女性「イチ！」と叫ぶながらものすごい形相でが飛んできた。

「やめてください！岡っ引きを呼びますよ！！！」

イチが言うようにもうすぐ子供が生まれるのであろう。
大きなお腹を守るようにしながら、イチを引きはがす。

「俺は別に怪しいもんじゃ……」

見ると一緒にいた女性たちも、一同に箒や棒、大根を握り締め、こちらを刺すように睨みつけている。

「いや、だから俺は井戸の水を汲みたいだけで……！」

なおが弁解するもその言葉は全く届かず、女性の一人が「誰か！助けてください！」と叫び出した。

「え、ちょっと……だから……」

やばい、なんだこれ。

そう思っているうちに、近くの長屋から「どうした！」「大丈夫か！」とわらわらと人が飛び出してきた。

その手には武器になりそうなものが握り締められており、中には鎌を持った男までいる。

「おい！何をしている！！！！」

その数はざっと10人強だろうか。
なおは「小さい長屋なのに、こんなに人がいたのか」と驚き、いやいや今はそこじゃない、と慌てて頭を振る。

正直喧嘩は苦手だ。
若かったころは不良グループと呼ばれる中にいたけれど、のらりくらりできるだけ争いからは逃げて生きてきたのだ、こんなに大勢を相手にできるわけがない。

それも皆、小柄なくせにやたらマッチョだった。

―続く

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！